エピローグ
『約束』

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「先輩、す、好きです……付き合ってください」

「わりぃ」

そう言って俺は目の前の女生徒に手を見せる。
すると女生徒は驚いたようにパッと手を口元に持っていく。

「そういうことだから…」

「……はい」

「君には俺みたいな奴より、もっと良い奴がお似合いさっ」

そんな捨て台詞を残してその場を後にした。

後輩の勇気ある告白をけった俺を迎えたのは、寒空に綺麗に広がる夕日。
吹きつける風は冷たく、今が冬だと体の芯から教えた。

校舎を出て、いつもの帰路につく。
俺の前に伸びる影は、果てしなく永遠と続く。
いつも見てきた影。
これからも見ていく影。
俺の影はいつもついてきた。
俺の行く先、俺の通ってきた道。

あいつも途中まではついてきてくれた・・・

「あれから……三年も経ったのか…」

時が経つのは早いものだ。
今の俺は大学三年生。
砂奈も大きくなった・・・
千奈も大きくなった・・・
そして、アヤネも大きくなった。
三年という時間が全てを成長させた。

高校生になった砂奈は料理の腕も格段にアップした。
兄としては変な虫がつかないかちょっと心配だったりする。
千奈はまだ小学生だが、前より少し大人になった。
だが、俺のことを『おにぃたん』と呼ぶのは相変わらずで、少し嬉しかったりする。
アヤネは大きくなっただけで、他は別に変わってなかったりする。
風来坊なところがあるが、それは猫だから仕方がない。

「……さむっ」

コートの襟元をキュッと閉め、風を入れないようにする。
寒いながらも心は少し温かかった。
失ったものは大きかったけど、たくさんの大切なことを知らされた。
俺にとって大切なもの。
生きている者が知らなければいけないこと。

それは俺にとって砂奈であり、千奈である。

かけがえのない家族。
血の繋がった可愛い妹。
いつも俺を助けてくれて、見守ってくれる。
そんな存在を大切にするんだと教えてくれた。
いつまでも悲しむのではなく、残った者は笑うんだと教えてくれた。
それが生きている者ができること。
死んだ人にしてやれること。

「俺は……少しは前進したか？」

空は夜へと移り変わっていく。
季節もいつかは春へと変わっていく。
砂奈も変わり、千奈も変わった。
アヤネも変わった。
そして俺も変わった。

全ての時は止まることなく、限りなく進んでいく。

そんな時の中で変わらないもの。
俺にはそれがある。
あのときから止まったままの時間。
ひとつだけ動くことを止めてしまった歯車。
電池が切れてしまったのか、ピクリとも動かない。
それでも俺はよかった。
そのままにしておこうと思う。

それがあいつにしてやれること・・・俺の意地・・・

俺の歯車はひとつだけ止まったまま。
あいつの時間は全部止まったまま。
だったら俺は合わせよう。
あのときの時間だけは止めておこう。

動き出すのはいつの日か・・・
それはあいつが帰って来る日なのか・・・

………

「ただいま〜」

いつもの家。
いつもの温もり。
玄関に入ると寒かった体がポッと温められる。

「おにぃたん、お帰り〜」

「おうっ、ただいま」

迎えに来てくれた千奈に手をあげて答える。
俺が帰ってきたことが嬉しいのか、ニコニコと微笑みを俺に向ける千奈。
そんな姿を見ていると俺まで嬉しくなってきた。

「可愛い奴め〜〜うりうりうりうりっ」

「あやややややや、おにぃたん〜〜っ」

千奈の頭を少し乱暴に撫でると困ったような顔する。
その仕草がこれまた可愛くて、つい続けてしまう。

「うりうりうりうり…」

「あやややややややや〜」

「うりうりうりうりうりうりうりうり…」

「あやややややややややややややややや〜」

わはは！
可愛すぎる妹めっ！
ついつい、いじめたくなるではないか・・・

「お兄ちゃん、いつまでやっているの？」

「砂奈か…、お前もやるか？　楽しいぞ〜」

「べ、別にいいよ」

「そうかそうか。じゃぁ、お前にもしてやろう」

「…え！？」

俺達の前に現れた砂奈に手を伸ばす。
・・・が、あっさりとそれはかわされた。

「遠慮するなって」

「え、遠慮してないってば…」

そう言いながらも逃げ腰の砂奈。
顔を赤くしてあたふたと慌てている姿は可愛らしい。

「も、もうすぐご飯だから……来てね…」

それだけ言って逃げるように台所に引っ込んでしまった。
やれやれ、砂奈の奴も素直になればいいのに。
してほしいなら、いくらでもしてやるのにな・・・

「うぅ〜、おにぃたん乱暴すぎるぅ〜」

不機嫌そうな声を出しながら乱れた髪を整える千奈。
だが、その言葉とは裏腹に顔はどこか嬉しそうに見える。

家族との時間。
そんな温かい時間を大切だと思って過ごせるのは嬉しいこと。
人はそれを当たり前だと思って無駄にする。
でも俺はそれが一番大切だと知っている。
知っているからこそ、今、このときを悔いなく過ごしたい。

………

「いただきまーす」

３人での食事。
クソ親父はどこに行ってるのやら・・・
仕事が忙しいのはわかるが、たま〜には帰って来いよ。
俺はどうでもいいけど、千奈は寂しいに決まっている。
妹たちの為にも少しは親父らしいことをしてほしいものだ・・・

「…っと、そんなことより飯だ飯っ」

箸を掴み、目の前にある料理を適当に口の中に放り込む。
一回噛むと、口の中でじわっと味が広がる。
俺が好きな味。
千奈が喜ぶ味。
砂奈の料理は俺や千奈に完全に合わせられたものだ。

「もぐもぐ……うまい」

「あはっ、そう言ってもらえると作った甲斐があるよ」

「美味しいぃ〜」

「千奈もありがとう」

いつもの会話。
いつもの笑顔。
砂奈の料理はいつも美味く、日に日に上達していくところは驚くばかりだ。

「もぐもぐ…」

でも、本当に砂奈の料理は美味い。
それはそうか、砂奈に料理を教えたのはあいつだ。
美味くて当然だと言える。
あいつの料理は俺が食べた中で一番美味しかったから。

「にゃ〜〜ん♪」

「アヤネ？　ちょっと待ってね」

アヤネの来訪に砂奈は席を立つ。
パタパタと奥に行くと、皿をだしてキャットフードを注ぐ。
そしてコトンと床に皿を置くと、アヤネはガツガツと勢いよく食べはじめた。

「飯のときだけ顔を出すなんて、現金な奴だな」

「お兄ちゃんったら…」

「アヤネたん〜」

千奈の呼びかけにも耳を貸さず、食べることに集中しているようだ。
そんなアヤネの態度にガックリと肩を落とす千奈。
俺は落ち込む千奈の肩をポンと叩く。

「千奈、世間は厳しいな〜」

「…うん」

「２人とも落ち込まない…」

こんないつものやり取り。
飽きることなく続けられる時間。
それはとっても温かい空間の中のこと。

全ての時は限りある中の大切な時間・・・

………

「ふぅ、寒いな…」

なんとなく食後の運動がてらに寄った公園。
この公園はあのときから変わらず、同じ形を残している。
あいつと出会った砂場。
あいつのお気に入りの意味不明な長椅子。
どれもこれも変わってない。
何ヶ月経とうと・・・
何年経とうと・・・
これっぽちも変わらない。

全ての時間はあのときのまま・・・

「約束……だよな」

あいつと交わした約束。
いつか叶えられると信じて・・・
いつか叶えてやると誓って・・・
俺はずっと生きてきた。
腑抜けていた自分を捨て、なんにでも真面目に取り組むようになった。
勉強も真面目にした。
運動も面倒くさがらずした。

その結果、俺はスポーツも勉強もかなりできるようになった。
そしてあいつに言われたとおり、同級生にも後輩にも好かれるようになった。
今日の告白。
別に珍しいことではない。
今までにも何回もあった。
だが、俺はそれをことごとくけってきた。

それは約束のため。
あいつとの約束だから。

「早く……帰ってこい」

今の俺は前の俺と違う。
今ならお前の全てを受け入れてやれる。
約束を全て叶えてやれる。
その為の用意もしてある。
だから、戻ってこい・・・

「…ふぅ」

ドンと重い腰を長椅子に下ろす。
この椅子に座るといつも隣にいたあいつ。
今は誰もいなく、あるのは空間だけ。
姿形もなく温もりもない。

「………」

ジッと地面を眺めると外灯によって作られた俺の影。
それは遠くへ遠くへと伸びていく。
なにをするわけでもなく影を眺める。
先へ先へと見ているとポツンと佇むものがひとつ。

「…よっと」

俺は掛け声をかけると飛ぶように席を立つ。
そしてゆっくりと前進していく。
ただ真っ直ぐと・・・影を追うように・・・

ザッザッザ・・・

少し歩いたところで立ち止まる。
視線の先には俺の影とあのときの光景。
今まで止まっていた歯車が動き出す。
ゆっくりと・・・確実に・・・

「約束、守ってくれたんだな？」

「うん、私の約束は永遠だから…」

永遠か・・・
そうかもしれないな。
俺には永遠はないけど、お前には永遠がある。
限りある命と限りある時間。
俺にあるのはそれだけ。

「まったく、何年待たせるつもりだ？」

「んふふ、そんなに待った？」

「ああ、じーさんになっちまうかと思ったぞ」

「ならなくてよかったね」

長い髪を揺らし、満面の笑みを浮かべる少女。
その笑顔は輝いて。
その仕草は可愛くて。
その言葉は優しくて。
なにもかもが懐かしかった。

「本当、帰ってきてくれてよかった…」

俺はダッと少女の元に駆け寄り、その小さな体を抱きしめる。
久しぶりに抱きしめた体は相変わらず冷たかった。
けど、そんなことはどうでもよかった。
俺が温めてやればいいだけのこと。
満たしてやればいいだけのこと。

「……あっ」

「………」

たくさんの想いが込み上がってくる。
だけど、俺にはそれを伝える前に言う言葉がある。
再会したときは言ってやれなかった言葉。
今なら素直に言える。
優しい言葉で言ってやれる。


「おかえり、綾音…」


公園に吹く夜の風は俺の想いを乗せていく。
囁いた言葉は風にさらわれ少女の元へと辿り着く。
少女の心へ届いた言葉は風音のように反響し、小さな体を震わせた。
風に髪をさらしながらも流す涙は熱く、俺の服を濡らす。
だが俺は抱きしめ続ける・・・大切な人を。

小さな少女が呟いた言葉。
それを聞き逃さないように耳を傾ける。
静かな夜の公園で抱きしめ合う２人は儚くて。
それでも少女は嬉しそうで。
俺の言葉に嬉しそうに微笑んで。
涙の笑顔を向けながら・・・


「ただいま、誠ちゃん…」





＜　永遠の約束　完　＞

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