第１２話
『百合音の不安』

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月日は流れ、俺は大学を卒業した。
だけど、定職には就けず、現在はアルバイター。
友達が就職した場所で、アルバイトとして雇ってもらっているのだが・・・？

なぜか、そこには彩乃さんまでいた・・・。

理由はわかっている。
俺の友達というのが、彩乃さんが好きな奴だったってこと。
あれから何年も経つのだが、彩乃さんったら告白すればいいのに・・・。

「やっほ〜、広瀬くんっ！」

「こんちは、彩乃さん」

仕事場に向かう途中で彩乃さんと出会った。
そして２人で一緒に仕事場に向かう。

「アイツなら今日は一緒じゃないですよ？」

「そっかぁ〜、残念」

彩乃さんは見た目によらず、かなりの照れ屋さんらしい。
２人っきりだと会話が続かないので俺を挟んで話そうとする。
そうすると自然に振る舞えるのだそうだ。

………

「オッス、広瀬」

「うぃー」

更衣室に行くと、例の友達にあった。
こいつが彩乃さんがホレている“瀬名　京二（せな　きょうじ）”。
ルックスは悪くなく、成績、スポーツ共になかなかのオールマイティー男。
だが、そんなダチにも欠点がある。
それは、家事全般が全くダメなのだ・・・ふっ、勝った。

「なぁ、広瀬」

「ああ？」

上着を脱ぎ、上半身が裸の状態の俺に瀬名が声をかけてきた。
俺は作業着を着ながら答える。

「前から思っていたのだが、腕の痕はなんだ？」

「ああ、これか…」

「いや、言いにくいことなら別に言わなくてもいい」

「そうじゃない。ふと、その時のことを思い出してな…」

俺はあのときを思い出すように遠い目をしながら、瀬名に傷痕の事を語った。

「百合音ちゃんが小さい頃、事故に遭いそうになったのを助けたのが理由だ」

「百合音ちゃんって、たしか広瀬の妹さんだったな？」

「ああ、今では高校生になって可愛さに磨きが掛かったよ」

「ふぅん」

「ああっ！　お前には百合音ちゃんはやらんからなっ！」

「…ふっ、兄バカだな」

瀬名は吹き出すように言う。
俺もそれにつられて笑った。

………

ガッシャンガッシャン！

騒音並の機械の音が倉庫内に響く。
何かの機械の部品を作っているらしいが、細かいことは忘れた。
俺としては働く場所があって給料さえもらえれば、今は十分なのだ。

「うぃ〜、早く休憩にならんかねぇ〜」

ジジ臭くぼやくが、機械の音がうるさすぎて誰にも聞こえない。
隣にいる瀬名や、そのまた隣にいる彩乃さんにも聞こえないほど・・・。

「謎だな〜」

ひとつだけ謎があった。
体力と気力が勝負のこの仕事場で、どうして彩乃さんが働いているのか。
どうして、男の俺達と同じ仕事についてこれるのか・・・などなど。

「ううむぅ〜」

この謎は未来永劫解けないのだろうか？

………

昼休み。
俺と瀬名と彩乃さんの３人でいつものように休憩場所で昼食をとる。
だが、今日ばかりは運がなかった。
鞄を開けてみると、弁当が入ってなかった・・・水筒はあるのだが。

「あら？　どうしたの、深刻そうな顔しちゃって？」

お手洗いから戻ってきた彩乃さんが声をかけてくる。
俺は目を潤ませながら彩乃さんを見つめた。

「弁当……わすれてしまった」

「あらら、それは大変ね」

「……どうしようか？」

困り果てていると、瀬名が戻ってきた。

「おーい、広瀬。お前の彼女が来てるぞ？」

「…え？」

「…なぬ？」

彩乃さんに続き、俺も驚きの声を上げた。
だが、その驚きも疑問もすぐに解けることとなる。

「ち、違います。私は…」

「百合音ちゃんっ」

「あっ、お兄ちゃん」

「ど、どうして百合音ちゃんがここに？」

「お兄ちゃん、お弁当忘れたでしょう？　だから届けに来たの」

そう言って包みを差し出す百合音ちゃん。
俺はそれを受け取ると、百合音ちゃんの頭を優しく撫でた。

「ありがとう」

「お、お兄ちゃん……他の人が見てるよ…」

「…あ」

俺としたことが、いつもの癖で撫でてしまった。
案の定、瀬名が不思議そうな顔で俺達を見ている。
彩乃さんはなにやら言いたそうな顔をしているが、この際無視しておこう。

「瀬名、こちらが俺の妹の百合音ちゃん」

「そうだったのか…、俺はてっきり彼女かと思った」

「…まぁ、いいけど」

ひとつため息をつき、再び百合音ちゃんに視線を戻す。

中学までのツインテールをやめ、ストレートにのばし真ん中でひとつ結んでいて、少し大人っぽく見える。
自分のことも“百合音”と言うのが、いつの間にか“私”になっていたり、ずいぶん落ち着いたりと、
高校生になって、かなり大人っぽくなったような気がする。

「百合音ちゃん久しぶり〜、ずいぶん可愛くなったね」

「お、お久しぶりです…」

「あらあら、堅いところは変わらないねぇ」

百合音ちゃんの反応に微笑む彩乃さん。
だが、百合音ちゃんの表情はどこか曇っていた。

「俺、ちょっと出てくるよ」

「ああ、構わないけど遅れるなよ？」

「わかってるよ」

百合音ちゃんに声をかけ、休憩所をあとにした。

………

外に出ると、熱いくらいの日差しが差し込んでくる。

「百合音ちゃん、どうしたの？」

少し元気がないことに気づいた俺は優しく声をかけた。
それに小さく頷き、ポツリと呟く。

「…うん、橘さん……一緒なの」

「いや、それが気づいたら一緒だった」

「………」

「腐れ縁かな〜？」

「…心配なの」

俯きながら消えそうな声で言う百合音ちゃん。
俺はそんな百合音ちゃんに元気づけるように言った。

「大丈夫だよ。心配事なんてなにもない」

「…でも、お兄ちゃんが離れてしまいそうで……私…」

たぶん、彩乃さんの事を言っているのだろう。
あまりにも一緒のときが多いので、彩乃さんと俺がくっついてしまうと思っているに違いない。

「俺は百合音ちゃんの側にいる……約束しただろ？」

「…うん」

「百合音ちゃんが望むまで、ずっと側にいてあげるから…」

「…信じていいの？」

「ああ」

そう答えて俺は百合音ちゃんの頭を撫でた。

百合音ちゃんの俺を慕う気持ちは心底嬉しかった。
ただ、いつかは“兄離れ”してもらわないといけないかと思うと少し寂しい気がする。

そして俺もまた、“妹離れ”しなくてはならないと・・・。

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