第１２話
『迷い子』

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静寂と暗闇が夜の公園を包む。

そんな中で長椅子に腰をかける俺と綾音。
綾音のお気に入りの意味不明な木製の椅子。
いや、本当は木製なのかも怪しいものだ。
木でできてるとは俺が勝手に思いこんでいるだけのこと。
もしかすると未知の金属などで作られているかも・・・

「せ、誠ちゃん？」

「んあ？」

「唸りながらなにを考えているの？」

「…別に」

どうやら唸っていたようだ。
我ながらなに馬鹿な事を考えているんだろうか。
この椅子がなにで作られていようとどうでも・・・いいのか？
俺達はこれに座っているんだぞ？
もし、これが宇宙人の仕掛けた罠だとしたら・・・

「誠ちゃ〜ん」

「んあ？　なんだ？」

「また唸ってるよぉ」

「………」

もう止めよう。
こんな無駄なことを考えるのは止めよう。

「なにを考えていたの？」

「なにって…」

綾音は興味津々といった顔で尋ねてくる。
さてさて、本当のことを言った方がいいのか・・・
それとも違うことを言った方がいいのか・・・

「いや、綾音の服装が気になってな…」

「私の服装？」

とりあえず俺は誤魔化すことにした。
それに綾音の服装も実は気になっていたのだ。
そう、綾音はどうしてそんな格好なのか・・・

「どうして俺のトレーナーを着ているんだ？」

これが一番の疑問。
スカートは砂奈にでも借りたんだろう。
だが、俺のトレーナーを着る理由がわからん。

「スカートは砂奈にでも借りたんだろう？」

「うん」

「じゃぁ、なぜ上も借りないんだ？」

「なんとなく、誠ちゃんのトレーナーが気に入ったから…」

そ、それだけの理由か？
ほんとーにそれだけの理由なのか？
いや、綾音なら不自然じゃない。
綾音は昔からこういう奴だったじゃないか。

「……それだけか？」

「そうだよ」

「………」

がっくり肩を落とす俺。
綾音に期待した俺がバカだった・・・
自分で言うのもなんだが、俺はなにを期待していたんだろうな？

「……？？」

「いや、気にしないでくれ」

「う、うん」

綾音は困惑しながらも納得した。
なにを納得したのかは知らないが・・・

「……はは」

「誠ちゃん？」

「はははははは」

なんだか可笑しくなってきた。
綾音とのやり取りがこんなに面白いなんて知らなかった。
当たり前だと思っていた事がこんなに楽しいとは・・・

「なにが可笑しいの？」

「ふふっ、なんでもないよ」

「変な誠ちゃん」

「なにおう！？」

俺を変人呼ばわりする綾音にいつものように指で額を弾く。
すると綾音は額を抑えながら恨めしそうな瞳で俺を睨む。
だからそんなに強くしてないって・・・

「いじめないでよぉ〜」

「いじめてない。からかっただけだ…」

「お、同じだよぉ〜」

綾音は頬をぷぅ〜と膨らませて怒る。
こんなところも相変わらずだな・・・

夜の公園に一陣の風。
それは俺の体をひとつ震わせ、現実に引き戻す。
外灯に照らされ伸びる影がひとつ。

「……ふぅ」

「ため息なんか吐いて……どうしたの？」

「なんでもない」

心配する綾音に手を振り、影を眺める。
やはりそうなのか・・・？
俺のすぐ隣にいるのに・・・

綾音を否定するのかよっ！

心の中で呟く。
見上げた空は前と同じ満点の星々を映していた。
俺はそっと目を閉じ、少し考える。

綾音の存在。
綾音のこと。
綾音の気持ち。

わかるはずもないが考える。
綾音が俺の前に現れた理由。
それはただ俺に会いたかったから？
それとも俺を放っておけなかったから？
それとも俺が頼りなかったから？
どれをとっても答えは出ない。
考えるだけ無駄かもしれない・・・

「きゃぁっ〜」

「ど、どうした？」

綾音の突然の悲鳴に俺はすぐさま振り向く。
するとそこには子猫を抱えた綾音の姿。
なんだ、猫か・・・

「……猫？」

あれ？
そう言えば、昔、綾音は猫を飼っていたよな？

「なぁ、綾音…」

「きゃわっ〜♪　可愛い〜〜☆」

「なぁ…」

「猫ちゃ〜〜ん☆」

聞いちゃいない。
猫を見ると他に目がいかないのはいつものことだ。
それだけにどうにかならないかと思う。
今なら俺が死んでも気づかないだろう・・・

「誠ちゃんっ、誠ちゃんっ！」

「な、なんだ？」

なんだかハリキリ気味の綾音。
嫌な予感がする・・・

「この猫ちゃん飼ってもいい？」

「………」

やっぱり・・・
綾音がこういう態度をとると決まって頼み事だ。
まぁ、それはいいとして、猫を飼いたいとな？
それについて文句はないが、砂奈と千奈はどういうだろうか？

・・・ふぅ、賛成に決まっているよな。

綾音の方をチラって見ると、期待に満ちた目で俺を見つめている。
ここでダメだって言うのはあまりにも可哀想すぎるよな。
まぁ、綾音もひとりだと寂しいだろうし、いい友達になるか・・・

「ああ、別にいいぞ」

「本当！？　じゃ〜ねぇ〜、この子は…」

「…っと、待ったっ！」

「な、なに？」

大切なことを忘れていた。
綾音に名前を決めさせると駄目だ。
こいつは名前のセンスが微塵もない。

「猫の名前は俺がつけさせてもらう」

「ええ〜！？　どうしてぇ〜」

「お前に任せると変な名前をつけるだろう？」

「へ、変じゃないよ〜」

「じゃぁ、試しに言ってみろ」

俺がそう言うと、綾音は人差し指を顎に当ててうーんと唸る。
今、綾音の頭の中は意味不明な単語が巡っているに違いない。

数秒後、綾音はなにかを閃いたのか、口を開いた。

「この子はね、『ゴジャゴンヌジェ』」

「ごじゃ……なんだって？」

「『ゴジャゴンヌジェ』」

「ごじゃごじぇ……ああー、言いにくいわっ！」

「そんなことないよ〜、ゴジャゴンイェ……あいたっ」

どうやら舌を噛んだらしい。
自分でつけた名前で舌を噛んだのは世界広しどお前くらいだよ。

「いらい…」

「さーて、この猫の名前は……ズバリ『アヤネ』だ」

「あられ？」

うまく喋られないらしく、正しく発音できないみたいだ。
舌を口から出している姿はお間抜けで滑稽である。

「これは決定だ」

「ええ〜っ！　そ、それはないよ〜」

復活した綾音を無視して、猫に手を伸ばす。
俺はその小さな体をそっと抱え上げる。

「よろしくな、アヤネ」

「にゃ〜〜ん♪」

「そうかそうか、お前も気に入ったのか……うんうん」

「か、勝手に決めないでよぉ〜」

名前も決定したことだし帰るとするか。
俺は長椅子から立ち上がり、子猫を地面にゆっくり下ろす。
すると子猫は綾音の足下にトテトテと歩いていった。

ところであの猫は捨て猫なのだろうか・・・

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