第１４話
『名前混同』

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「この猫の名前は『アヤネ』だ！」

俺が砂奈と千奈に爆弾発言をしてからのこと。
我が家では何度も名前が飛び交うのだった。

………

「アヤネたん〜〜そっちはダメぇ〜〜」

千奈が汚れたアヤネを追いかけて家の中を駆け回る。
そんな長閑な光景を目に、俺はテーブルでのんびりとお茶を飲む。

「アヤネにもまいったものだ…」

「………」

俺の目の前には複雑な表情の綾音。
嬉しいような困ったような表情を俺に向ける。

「あやや〜、アヤネたん〜〜」

遠くから聞こえる千奈の悲鳴。
それはそれはとても可愛らしい。
聞いていてなんだか楽しい気分になってくる。

「こら〜〜！　アヤネ〜〜」

今度は砂奈の怒鳴り声。
大きな声で『アヤネ』と叫びながら追いかけている様子。

「世の中は平和だな」

「そ、そんなことないよ〜」

なにやら顔を赤くしながら抗議をするアヤネ。
じゃなかった、綾音。

「窓の外を見てみろ、清々しいほどの天気じゃないか」

俺はざーっとらしく窓の外を眺める。
そんな俺に冷たい視線を送る綾音。
なんだが心が痛くなってきたような気がする。

「猫ちゃんの名前を変えてよ〜」

「嫌だ」

「ど、どうしてよ〜」

「『アヤネ』がいいんだ」

「…え？」

綾音は驚いたような声を上げ、ポッと顔を赤らめる。
ぷぷぷ、まったくなにを考えているんだか。

「アヤネがいいんだよ」

「せ、誠ちゃんがそこまで言うなら…」

「その方が楽しいからな」

「…え？」

また驚いたような声を上げる綾音。
だが、今度はさっきと違って少し怒っている様子。
やべっ、俺ってば墓穴掘ったか？

「す、好きな女の名前を付けるのは常識じゃないかぁ〜」

「誠ちゃん、口元が引きつっているよ」

「き、気のせいだろう？」

「むぅ〜〜！　また私をからかってぇ〜〜ぷんぷん」

自分でぷんぷんと言いながら頬を膨らませる。
その姿はいつみても子供っぽい。
だからというわけではないが、綾音をからかうのは止められない。

「あ、綾音？」

「むぅ〜〜むぅ〜〜」

「………」

こりゃダメだ。
こうなっては綾音はなかなか戻ってくれない。
いつものように気長に待つか・・・

「………」

「むぅ〜〜むぅ〜〜」

「……ふぅ」

アヤネって名前を付けたのはちゃんとした理由がある。
ただ綾音をからかうために付けたんじゃない。

素直になれない俺が綾音に猫を通して想いを伝えるために・・・
綾音の怒った顔も笑った顔も見ることができる間に見るために・・・
いつ綾音が消えてしまっても温もりを忘れないために・・・

「誠ちゃん…」

「…うん？」

「そんなに悲しそうな顔をしないで」

そう言って綾音が心配そうな顔で俺を覗き込む。
その瞳は俺の心を見透かすように透き通っている。
俺は一瞬ドキッとしたが、いつものように素っ気なく言い返す。

「そ、そんなことはない」

「私の名前を付けたのはちゃんと意味があるんだよね？」

「…そ、そんなこと」

俺はそこまで言って言葉を濁す。
咄嗟のことで言葉が浮かばない。

「綾音をからかうためだ」

そんな俺から出た言葉といえば、いつもの軽口だった。
だけど、そんな俺の言葉にも綾音は嬉しそうに微笑む。

「んふふ。そういうことにしておいてあげる♪」

「か、勝手にしろ」

恥ずかしくなった俺は、手に持ったお茶を口につけ全部飲み干す。
そしてコップをテーブルに置くと、そそくさと台所を去ることにした。

「にゃ〜〜ん♪」

・・・が、そんな俺の前に猫が現れた。
猫は俺を行かせんとばかりにピッタリと立ちふさがる。

「アヤネか…」

俺は手を伸ばし、そっと抱え上げる。
そのままの姿勢で体を１８０度捻り、綾音に渡す。

「ほら、お前の猫だ」

「うん」

綾音は元気に返事すると俺から猫を受け取る。
するとアヤネは嬉しそうに綾音の膝の上に行くなり丸くなった。

そんな一人と一匹の姿を見た俺は背を向けて足を進める。

「誠ちゃん…」

「綾音、俺は一日中お前の側にいてやることはできない」

「………」

「だから、俺がいない間はその猫で我慢してくれ」

「……うん」

「それだけだ」

自分の言いたいことを述べた後、俺は台所を後にした。

「……って、肝心なことを忘れていたっ」

出ていく寸前のところで俺は振り返り綾音に叫ぶ。

「だからって、その猫に俺の名前はつけるなよ？」

「ぎくっ……そ、そんなことはしないってば〜」

なんだよ、その『ぎくっ』ってのはよ。
ちゃんと釘を刺しておいて正解のようだ。

ホッと一安心した俺は今度こそ台所を後にしたのだった・・・

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