第１１話
『距離』

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誰にでも等しく時は流れ、季節は梅雨を過ぎ、夏を迎える。
雅人と茜は兄妹以上の関係を続け、唯子は割り込む機会を見いだせず、ヤキモキする日々。
そんなおり、唯子がある誘いを持ちかけてきた。
「みなさんと海に行きませんか？」
木陰で寝そべっていた雅人は上体を起こすと、詳しく尋ねた。
「誰が行くんだ？」
「えっと、天宮先輩と日比谷先輩です」
「あのふたりの誘いだろう？」
唯子が小さく頷く。
「嫌ですか？」
「そうじゃないが…。茜も連れて行ってもいいか？」
雅人の言葉に唯子の表情が曇るが、
「いいですよ？先輩達も反対しませんよ」
と、明るく振る舞った。
「そうじゃない。綾瀬に聞いているんだ」
「私…ですか？」
その言葉に唯子は俯くと、消えそうな声で言った。
「私が反対しても、高原さんはきっと連れてくるもの…」
「綾瀬…」
唯子は自分で言った言葉の意味に後になって後悔すると、慌てて手を振った。
「ご、ごめんなさいっ！変なこと言っちゃって…」
「………」
「高原さんは妹さん思いだから、茜ちゃんにお願いされると断り切れないだろうなって…」
取り繕う唯子だが、既に遅かった。
黙ったままの雅人に唯子は、
「言い訳なんて見苦しいですよね…」
と、言って立ち去ろうとしたが、それを雅人が呼び止めた。
「妹さんに嫉妬するなんて、変ですよね？こんな女の子なんて嫌いですよね？」
「人間らしくていいんじゃないか？」
「…え？」
驚く唯子に雅人は続ける。
「茜もそうだが、感情的なのは悪い事じゃない。むしろ、それもひとつの魅力だと思っている」
「高原さん…」
「無理する必要はない。俺の前では自然でいてくれていい…」
不意に唯子の瞳から滴が零れると、慌てて指で拭った。
「な、なんでだろう？嬉しくて涙がでちゃった」
「ありのままの君は可愛いと思う」
「やだっ、それって私は泣き虫で怒りん坊って言われるような気がします」
「察しがいいな」
笑みを浮かべて言う雅人に、唯子は頬を膨らませた。
「た、高原さんって意外に意地悪なんですね？」
「…そうか？」
「そうですっ！でも…」
唯子は優しい笑みを浮かべると、
「初めてあったときより、ずっとずっと人間らしくて素敵です」
そう言って、頬を赤く染めた。

雅人がアパートに帰ると、茜が食事の準備をして待っていた。
「お帰りなさい。今日は早かったね」
「ああ、たまには早いときもある」
鞄を置き、上着を一枚脱ぐと箸を取った。
「――ごちそうさま」
食事が終わると、一息つく雅人に茜がすり寄ってきた。
「お兄ちゃんっ」
「どうした？」
「そろそろ、してあげよっか？」
意味深げに言う茜に雅人は意図を汲み取ると、顔を引き寄せキスをした。
「…んぅ」
「………」
「…ん。キスじゃなくて、私がしてげるの」
唇を離し、不思議そうな顔で見つめる茜。
「しなくていいよ。側にいてくれたらいい」
「最近、そんなことばかり言って、ぜんぜんしてあげてないよ？」
「気にしてないから」
納得できない顔をする茜の頭を、雅人は優しく撫でた。
「私たち、兄妹だもんね。なにをしてもどんなに思い合っても――」
茜の目から涙が零れるが、それでも続ける。
「――お兄ちゃんとの距離は縮まらないんだもんね」
「…あかね」
「わかってる。そんなこと、ずっとずっと前からわかってることなの」
雅人の服を掴み、泣きじゃくる茜を優しく抱きしめる。
「ずっと迷ってた。でも、お兄ちゃんのことを諦めようって決めたのっ！」
「茜…。でもな、お前は俺の妹だ」
「そうだよ。だから、お兄ちゃんに近づく女性をイジメるのっ」
泣き笑いながら茜は顔を上げた。
「茜は強いな」
「強くなんてない。私だってか弱い女の子だよ？お兄ちゃんに守られたいのっ」
「いくらでも守ってやるさ」
茜の前髪を払うと、露わになったおでこにそっとキスをした。
「急でなんだが、海に行かないか？」
「唐突だね？」
「今日、誘われたんだ」
「ふ〜ん」
茜は意味ありげに唸ると、
「綾瀬さんだね…？」
少し怖い目で呟いた。
「そう怖い顔するな。日比谷たちも一緒なんだ」
「恭二さんと天宮さん？」
「ああ、どうする？」
雅人の言葉に、それはこっちのセリフだと言わんばかりに茜は声を上げた。
「お兄ちゃんこそ行くのっ！？綾瀬さんと行くのっ？」
「綾瀬だけじゃないのだが…」
「お兄ちゃんが行くなら私も行くっ！しっかり見張らないとねっ」
茜の耳にはなにも入っておらず、強引に話を進める。
「落ち着けって」
「――なーんてねっ」
そう言うと、茜の顔が急に明るくなった。
「私、そこまで子供じゃないよ？お兄ちゃんが綾瀬さんに惹かれていること、わかってるもの」
「お前、なにを言ってるんだ？」
茜はふふっと微笑むと、人差し指を雅人の唇にあてた。
「何年兄妹をしていると思うの？鈍感なお兄ちゃんと違って、私はわかってるのよ。本当のことを言ってみなさい？気になっているでしょう？」
「少しは…な」
少し照れる雅人に茜は顔を寄せると、強引にキスをした。
「…んっ！？」
「……んむぅ」
「………」
「…んはぁ。それでもいいの、お兄ちゃんが綾瀬さんを好きでも、私はお兄ちゃんのことが好きだから」
途端に恥ずかしさがこみ上げ、茜は顔を真っ赤に染めると俯いてしまった。
「お、おかしいな？とっても恥ずかしくなってきた…」
「お前が照れるなよ。俺が照れることができないじゃないか？」
「無茶言わないでよ〜」
あたふたする茜の姿に雅人は吹き出すと、それにつられるように茜も声を上げた。
お互いがお互いの距離を認識したとき、ずれていた時間が少しずつ戻っていく。
ふたりの気持ちもまた、静かに兄妹へと戻っていく…。

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